Χρειάστηκαν πάνω από 35 χρόνια για να αρχίσουν κάποιες σπρίντερ έστω να πλησιάσουν το παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας του Flo Jo στα 100 και 200 μέτρα.
Η Flo Jo, με το πλήρες όνομα της να είναι Florence Delorez Griffith Joyner, όχι μόνο κέρδισε τρία χρυσά ολυμπιακά μετάλλια και ένα ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Σεούλ το 1988, αλλά εκμηδένισε τον ανταγωνισμό και άφησε μόνιμο στίγμα στον κλασικό αθλητισμό και την ιστορία του. Φανταχτερή, άμεσα αναγνωρίσιμη, με πολύχρωμα νύχια και έντονα χρώματα, και με ένα αξιομνημόνευτο και αξιοπρεπές παρατσούκλι, η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή το έχει πει καλύτερα για εκείνη: «Δεν θα υπάρξει ποτέ άλλος αθλητής σαν τη Flo Jo».
Κι όμως, όπως λένε συχνά τέτοιες ιστορίες, ο Flo Jo πέθανε νέα. Το 1998, μόλις 10 χρόνια μετά την Ολυμπιακή της κυριαρχία, υπέστη επιληπτική κρίση στον ύπνο της και πνίγηκε. Είχε μια εξαιρετικά σπάνια πάθηση που ονομάζεται «σπηλαιώδες αιμαγγείωμα» που τυχαίνει μόλις στο 0,25% του πληθυσμού, το οποίο κάνει το αίμα να γεμίζει χώρους γύρω από τα αιμοφόρα αγγεία στον εγκέφαλο και τη σπονδυλική στήλη. Το μόνο που χρειάστηκε ήταν ένας στραβός λαιμός ενώ κοιμόταν, συν μερικές κουβέρτες και μαξιλάρια, ώστε να μπει τέλος στη ζωή της.
Η πορεία προς το πρόωρο τέλος της Flo Jo ήταν επίσης αμαυρωμένη από κατηγορίες για χρήση αναβολικών που ενισχύουν την απόδοση. Σύμφωνα με το CNN, η Flo Jo αποκάλεσε τέτοιες δηλώσεις ως «ζήλια» και πέρασε ακόμη και 11 τεστ τη χρονιά των Ολυμπιακών της νικών. Ωστόσο, τέτοιες κατηγορίες την ακολούθησαν μέχρι το διορισμό της στο President’s Council on Physical Fitness το 1993 και την εισαγωγή της στο Hall of Fame του στίβου το 1995.
Ο Flo Jo δεν έζησε χωρίς να έχει αντίκτυπο στην κοινωνία. Οι σύγχρονοι αθλητές στίβου αναμενόταν να ξεπεράσουν πιο εύκολα το ρεκόρ της στα 100 μέτρα που έφτασε τα 10,49 δευτερόλεπτα, αλλά και στα 200 μέτρα, που έφτασε τα 21,34 δευτερόλεπτα. Η Sha’Carri Richardson έφτασε κοντά, στα 10,65 δευτερόλεπτα, αλλά το ρεκόρ της Flo Jo εξακολουθεί να ισχύει και μάλιστα μοιάζει απλησίαστο. Ο σύζυγος της Flo Jo, Al, δήλωσε πως «Η κληρονομιά που άφησε, είναι ότι τα όνειρά της έγιναν όνειρα πολλών κοριτσιών».
Δεν είναι μικρή η κληρονομιά. Ακόμα κι έτσι, ο πρόωρος θάνατος της Flo Jo περιόρισε τη δυνατότητα της να κάνει ακόμα περισσότερα. Η Flo Jo συμμετείχε σε ένα σωρό εγχειρήματα κατά τη διάρκεια της μετα – ολυμπιακής καριέρας της. Διορίστηκε συμπρόεδρος του Προεδρικού Συμβουλίου για τον Αθλητισμό, τη Γυμναστική και τη Διατροφή (PCSFN), μια ομοσπονδιακή επιτροπή αφιερωμένη στην υποστήριξη ενός υγιεινού τρόπου ζωής για άτομα κάθε ηλικίας. Η Flo Jo ίδρυσε επίσης τον δικό της μη κερδοσκοπικό οργανισμό, το FloJo Foundation, που υποστηρίζει τους μειονεκτούντες πληθυσμούς με σύνθημα “Believe, Achieve, and Succeed!”. Η Flo Jo σχεδίασε ακόμη και νέες εμφανίσεις για τους Indiana Pacers, δοκίμασε τις δυνάμεις της στην υποκριτική και πολλά άλλα.
Παρόλο που η Flo Jo κατάφερε πολλά μέσα στα 38 χρόνια που έζησε, θα μπορούσε να είχε κάνει πολλά περισσότερα αν δεν είχε πεθάνει τόσο νωρίς. Το έργο και η κληρονομιά της ζουν και χωρίς αυτήν, αλλά αν είχε ζήσει, είναι λογικό ότι θα συνέχιζε να είναι ενεργό πρότυπο για τις νεαρές γυναίκες και μια εξέχουσα προσωπικότητα για τη δημόσια υγεία.
Ο θάνατος της δεν ήταν απλώς ξαφνικός, ήταν το είδος ενός παράλογου θανάτου που θα μπορούσε να αφήσει πολλούς να αναρωτηθούν για την ευθραυστότητα της ζωής. Η Flo Jo δεν ήταν απλώς γυμνασμένη, ήταν μια από τις πιο ελίτ αθλήτριες του κόσμου. Ένα διογκωμένο αιμοφόρο αγγείο αρκούσε, ωστόσο, για να την οδηγήσει στον θάνατο.
Αυτός ακριβώς είναι ο λόγος για τον οποίο η αιτία θανάτου της Flo Jo αναζωπύρωσε τους ισχυρισμούς που ακολουθούσαν την Ολυμπιονίκη σε όλη της την καριέρα. Στη φυσική της κορύφωση στα τέλη της δεκαετίας του ’80, κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι η σωματική διάπλαση και οι δεξιότητες της προέρχονταν από φάρμακα που ενισχύουν την απόδοση. Σύμφωνα με τον The Guardian, η Flo Jo είπε ότι προήλθαν από την υγιεινή διατροφή, τις βιταμίνες και την άσκηση, συμπεριλαμβανομένων των “5.000 sit-ups την ημέρα”. Ο Al Joyner, ο σύζυγος και προπονητής της, είπε στο CNN, “Την εκπαίδευσα σαν να ήταν άντρας. Κάναμε πολλά πράγματα τότε που κάνουν τώρα με τη διατροφή. Τα πράγματα που την ξεχώριζαν ήταν η διανοητική εστίαση και η σκληρότητά της.” Ωστόσο, η αυτοψία της Flo Jo έδειξε πιθανές επιπλοκές από ανθρώπινη αυξητική ορμόνη, συμπεριλαμβανομένων των υπερμεγεθών οργάνων που μπορεί να οδήγησαν στο ανεύρυσμα της.
Όλα αυτά τα αποτελέσματα ήταν ασαφή, αλλά εξακολουθούσαν να απειλούν να βλάψουν την κληρονομιά και το όνομα της. Το θέμα των φαρμάκων που βελτιώνουν την απόδοση συνεχίζει να έρχεται στο προσκήνιο κάθε φορά που γίνεται κουβέντα για την Flo Jo, ακόμα και για να προκαλέσει μια περιττή διαμάχη. Και ενώ η ίδια δεν μπορεί να υπερασπιστεί τον εαυτό της πια, κάποιοι άλλοι μπορούν. Όπως αναφέρει το CNN τα λόγια του Al Joyner σχετικά με την αυτοψία της ήταν ότι «Η γυναίκα μου πέρασε το απόλυτο τεστ ουσιών».
