Ο πρώτος ξύλινος δορυφόρος στον κόσμο εκτοξεύτηκε στο διάστημα, εγκαινιάζοντας μια καινοτόμο προσέγγιση στη χρήση ανανεώσιμων υλικών για διαστημικές εφαρμογές.
Ο δορυφόρος, που σχεδιάστηκε από Ιάπωνες ερευνητές, εκτοξεύτηκε την Τρίτη και θα φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) με αποστολή της SpaceX, πριν τελικά απελευθερωθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Ο Takao Doi, αστροναύτης και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κιότο, εξηγεί ότι η χρήση ανανεώσιμων υλικών, όπως το ξύλο, θα επιτρέψει στο μέλλον την κατασκευή κατοικιών, που θα επιτρέπουν τη μόνιμη διαβίωση και εργασία στο διάστημα. Ο ίδιος και η ομάδα του στοχεύουν στην ανάπτυξη υποδομών από ξύλο στη Σελήνη και τον Άρη μέσα στα επόμενα 50 χρόνια.
Το LignoSat, όπως ονομάζεται ο δορυφόρος, κατασκευάστηκε από honoki, ένα είδος μαγνολίας που είναι γηγενές στην Ιαπωνία, χρησιμοποιώντας παραδοσιακή ιαπωνική τεχνική χωρίς τη χρήση βιδών ή κόλλας. Στο διάστημα, το ξύλο είναι πιο ανθεκτικό από ό,τι στη Γη, καθώς απουσιάζει το νερό και το οξυγόνο, τα οποία συνήθως προκαλούν φθορά και αλλοίωση του υλικού.
Ένα ακόμη πλεονέκτημα είναι η περιβαλλοντική επίπτωση του ξύλινου δορυφόρου στο τέλος της ζωής του. Καθώς καίγεται κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα, προκαλεί λιγότερη ρύπανση σε σχέση με τους μεταλλικούς δορυφόρους. Όπως εξηγεί ο Doi, «στο μέλλον, ίσως απαγορευτούν οι μεταλλικοί δορυφόροι». Εάν ο LignoSat αποδειχτεί επιτυχής, η ομάδα σχεδιάζει να προτείνει την ιδέα τους στη SpaceX του Έλον Μασκ.
Ο δορυφόρος θα παραμείνει σε τροχιά για έξι μήνες, δίνοντας στους επιστήμονες τη δυνατότητα να παρατηρήσουν την απόδοση του ξύλου στο διάστημα και να αξιολογήσουν τις πιθανές του εφαρμογές στις επερχόμενες διαστημικές αποστολές.
Ο Kenji Kariya, διευθυντής στο Ινστιτούτο Έρευνας Δασών Sumitomo, επισημαίνει ότι η χρήση ξύλου, αν και μοιάζει ξεπερασμένη, είναι τεχνολογία αιχμής, καθώς ο πολιτισμός προχωράει προς τον αποικισμό του διαστήματος. «Η επέκταση στο διάστημα μπορεί να αναζωογονήσει τη βιομηχανία ξυλείας», σχολίασε ο ίδιος, υπογραμμίζοντας το δυναμικό της νέας αυτής τεχνολογίας.
