Η Κίνα φέρεται να ανακάλυψε μια πηγή ενέργειας (θόριο) που θα μπορούσε να τροφοδοτήσει τη χώρα για δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ανακάλυψη αυτή είναι ικανή να αμφισβητήσει τα ορυκτά καύσιμα και να αναδιαμορφώσει το παγκόσμιο ενεργειακό τοπίο.
Το κοίτασμα Bayan Obo στην Εσωτερική Μογγολία, μια αυτόνομη περιοχή της βόρειας Κίνας, θα μπορούσε να περιέχει αρκετό θόριο για να καλύψει τις ενεργειακές απαιτήσεις των νοικοκυριών της Κίνας «σχεδόν για πάντα», σύμφωνα με μια νέα μελέτη που έγινε για λογαριασμό της κινεζικής κυβέρνησης.
Μια μελέτη σε ένα κοίτασμα υποδεικνύει την ύπαρξη μιας πηγής απεριόριστης ενέργειας
Εκτός από την τοποθεσία αυτή, η Κίνα έχει εντοπίσει 233 επιπλέον τοποθεσίες πλούσιες σε θόριο, υποδεικνύοντας αποθέματα πολύ μεγαλύτερα από αυτά που είχαν εκτιμηθεί προηγουμένως.
Bayan Obo, το μεγαλύτερο ορυχείο σπάνιων γαιών στον κόσμο
Θα μπορούσε να αλλάξει σε σημαντικό βαθμό την ενεργειακή βιομηχανία
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό το ελαφρώς ραδιενεργό μέταλλο θα μπορούσε να μεταμορφώσει την ενεργειακή βιομηχανία, παρέχοντας μια εναλλακτική λύση στα ορυκτά καύσιμα και τη συμβατική πυρηνική ενέργεια με βάση το ουράνιο.
Σύμφωνα με την έρευνα, τα απόβλητα από την εξόρυξη σιδηρομεταλλεύματος μόνο σε αυτή την τοποθεσία περιέχουν αρκετό θόριο που θα μπορούσαν να παρέχουν στην Κίνα σταθερό ενεργειακό εφοδιασμό για έως και 60.000 χρόνια.
Το θόριο θεωρείται εδώ και καιρό ένα πολλά υποσχόμενο εναλλακτικό πυρηνικό καύσιμο. Σε αντίθεση με το ουράνιο, παράγει λιγότερο ραδιενεργά απόβλητα και είναι σημαντικά πιο άφθονο στον φλοιό της Γης.
Ο τρόπος εκμετάλλευσης
Για να «ξεκλειδώσουν» οι δυνατότητες που έχει στηρίζεται στην τεχνολογία των αντιδραστήρων λιωμένου άλατος που επιτρέπουν τη μετατροπή του θορίου σε ουράνιο-233, ένα υλικό ικανό να διατηρήσει μια πυρηνική αντίδραση. Σε αντίθεση με τους συμβατικούς αντιδραστήρες ουρανίου, οι αντιδραστήρες λιωμένου άλατος λειτουργούν σε χαμηλότερες πιέσεις, μειώνοντας τον κίνδυνο καταστροφικής τήξης.
Το 2021, η Κίνα κατασκεύασε τον πρώτο πειραματικό αντιδραστήρα λιωμένου άλατος θορίου (TMSR) στον κόσμο στην έρημο Γκόμπι. Το έργο αυτό σχεδιάστηκε για να δοκιμαστεί η βιωσιμότητα του θορίου ως πρωτογενούς πηγής ενέργειας και σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα προς την εμπορευματοποίηση της ενέργειας από θόριο. Σε περίπτωση επιτυχίας, οι αντιδραστήρες θορίου θα μπορούσαν να παρέχουν μια ασφαλέστερη, καθαρότερη και πιο βιώσιμη μορφή πυρηνικής ενέργειας.
Ο ενεργειακός τομέας της Κίνας εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον άνθρακα, ο οποίος αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 55% της ενεργειακής κατανάλωσης της χώρας. Η μετάβαση στην πυρηνική ενέργεια με βάση το θόριο θα μπορούσε να μειώσει δραματικά τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, να μειώσει την εξάρτηση από εισαγόμενα ορυκτά καύσιμα και να τοποθετήσει την Κίνα ως παγκόσμιο ηγέτη στην πυρηνική ενέργεια τα επόμενα χρόνια.
Baotou, Εσωτερική Μογγολία, Κίνα
Περισσότερη έρευνα
Ωστόσο, παραμένουν σημαντικά τεχνολογικά και υλικοτεχνικά εμπόδια. Τα υφιστάμενα πυρηνικά εργοστάσια είναι σχεδιασμένα για ουράνιο, πράγμα που σημαίνει ότι η μετάβαση θα απαιτούσε εκτεταμένη ανάπτυξη υποδομών.
Ενώ οι αντιδραστήρες λιωμένου άλατος είναι πολλά υποσχόμενοι, η ανάπτυξή τους για εμπορική χρήση θα απαιτήσει περαιτέρω έρευνα και τεχνολογική πρόοδο. Η ενεργειακή βιομηχανία εξακολουθεί να κυριαρχείται από τα ορυκτά καύσιμα και την παραδοσιακή πυρηνική ενέργεια και οποιαδήποτε μετάβαση μεγάλης κλίμακας θα απαιτήσει ισχυρή πολιτική και οικονομική υποστήριξη.
Ο Dr. Li Xun, ερευνητής ενέργειας με έδρα το Πεκίνο, λέει: «Για πάνω από έναν αιώνα, τα έθνη έχουν πολεμήσει για τα ορυκτά καύσιμα. Αυτή η ανακάλυψη έχει τη δυνατότητα να αλλάξει την παγκόσμια ισορροπία δυνάμεων στο ενεργειακό τοπίο». Τα δυτικά έθνη δέχονται τώρα αυξανόμενες πιέσεις να επιταχύνουν τη δική τους έρευνα και ανάπτυξη του θορίου για να μην μείνουν πίσω.
Δορυφορική εικόνα
Καθοριστικά τα επόμενα χρόνια
Η μελέτη έρχεται καθώς η Κίνα, η Ρωσία και οι ΗΠΑ αγωνίζονται να επεκτείνουν τις πυρηνικές τους τεχνολογίες και να καταστήσουν την πυρηνική ενέργεια βασική πηγή ενέργειας.
Τα αποθέματα θορίου θα μπορούσαν να είναι μια από τις πιο σημαντικές ενεργειακές ανακαλύψεις του αιώνα, αλλά το κατά πόσον η χώρα θα μπορέσει να τα αξιοποιήσει με επιτυχία μένει να φανεί.
Τα επόμενα χρόνια θα καθορίσουν αν το θόριο θα γίνει το καύσιμο του μέλλοντος ή θα παραμείνει ένας ανεκμετάλλευτος πόρος. Εάν η Κίνα καταφέρει να επεκτείνει την τεχνολογία αντιδραστήρων λιωμένου άλατος, αυτό το επίτευγμα θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει το παγκόσμιο ενεργειακό τοπίο, αμφισβητώντας τα ορυκτά καύσιμα και επαναπροσδιορίζοντας τον ρόλο της πυρηνικής ενέργειας.
