Μέχρι την απόσυρσή τους το 2003, τα αεροπλάνα Concorde μπορούσαν να διασχίσουν τον Ατλαντικό σε λιγότερο από 3 ώρες. Είκοσι χρόνια μετά, οι πτήσεις μεταξύ Λονδίνου και Νέας Υόρκης διαρκούν περίπου οκτώ ώρες, ή κάτι παραπάνω από επτά στην αντίθετη κατεύθυνση. Για αυτό η NASA έπρεπε κάτι να κάνει.
Έχει ρίξει ξανά στο τραπέζι τη σκέψη για υπερηχητικά ταξίδια, υπολογίζοντας ότι στο μέλλον η πτήση Νέα Υόρκη – Λονδίνο θα μπορούσε να διαρκεί μόλις 90 λεπτά.
Η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ επιβεβαίωσε σε μια ανάρτηση στο blog της σχετικά με τη «στρατηγική υψηλών ταχυτήτων» ότι πρόσφατα μελέτησε κατά πόσον εμπορικές πτήσεις με ταχύτητα έως και Mach 4 – 4.900 χιλιόμετρα την ώρα – θα μπορούσαν να γίνουν πραγματικότητα στο μέλλον.
Η μελέτη του Ερευνητικού Κέντρου Glenn της NASA διαπίστωσε ότι υπάρχουν ήδη «δυνητικές αγορές επιβατών… σε περίπου 50 καθιερωμένες διαδρομές». Οι διαδρομές αυτές περιορίστηκαν σε υπερωκεάνιες, μεταξύ άλλων πάνω από τον Βόρειο Ατλαντικό και τον Ειρηνικό, επειδή τα κράτη απαγορεύουν τις υπερηχητικές πτήσεις στην ξηρά.
Ωστόσο, η NASA αναπτύσσει «αθόρυβα» υπερηχητικά αεροσκάφη, με την ονομασία X-59, στο πλαίσιο της αποστολής Quesst. Η υπηρεσία ελπίζει ότι το νέο αεροσκάφος θα μπορούσε τελικά να προκαλέσει την τροποποίηση αυτών των κανόνων, ανοίγοντας το δρόμο για αεροσκάφη που πετούν μεταξύ Mach 2 και Mach 4 (2.450 – 4.900 χλμ/ ώρα). Η μέγιστη ταχύτητα του Concorde ήταν Mach 2,04, ή 2.519 χλμ/ώρα. Ένα αεροσκάφος που ταξίδευε με ταχύτητα Mach 4 θα μπορούσε δυνητικά να διασχίσει τον Ατλαντικό σε μόλις 90 λεπτά.
Μετά τις μελέτες, το Πρόγραμμα Προηγμένων Αεροπορικών Οχημάτων (AAV) της NASA θα προχωρήσει τώρα στην επόμενη ερευνητική φάση για ταξίδια υψηλής ταχύτητας, αναθέτοντας σε εταιρείες την ανάπτυξη σχεδίων και «τη διερεύνηση των δυνατοτήτων αεροπορικών ταξιδιών, την περιγραφή των κινδύνων και των προκλήσεων και τον προσδιορισμό των απαραίτητων τεχνολογιών για να γίνουν τα ταξίδια με ταχύτητα Mach 2 και άνω πραγματικότητα», σύμφωνα με την υπηρεσία.
Στην έρευνα θα εργαστούν δύο ομάδες: επικεφαλής της μίας θα είναι η Boeing και της άλλης η Northrop Grumman Aeronautics Systems. Κάθε ομάδα θα εκπονήσει σχέδια για αεροσκάφη ικανά να διατηρούν υψηλές υπερηχητικές ταχύτητες.
Τον Ιούλιο, η Lockheed Martin ολοκλήρωσε την κατασκευή του δοκιμαστικού αεροσκάφους X-59 της NASA, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να μετατρέπει τις ηχητικές εκρήξεις σε απλούς θορύβους, με την ελπίδα να καταστήσει δυνατή την υπερηχητική πτήση στην ξηρά. Οι δοκιμές εδάφους και η πρώτη δοκιμαστική πτήση προγραμματίζονται για αργότερα φέτος. Στόχος της NASA είναι να έχει αρκετά δεδομένα για να τα παραδώσει στις αμερικανικές ρυθμιστικές αρχές το 2027.
