Για το φαινόμενο που ονομάζεται Νόβακ Τζόκοβιτς γράφει το BBC Sports και πώς η καριέρα του κορυφαίου τενίστα όλων των εποχών επηρεάστηκε από τους βομβαρδισμούς του ΝΑΤΟ στη Σερβία.
Ο κορυφαίος άνδρας τενίστας στον κόσμο βρήκε καταφύγιο ως μικρό παιδί σε ένα τσιμεντένιο σπίτι με κάθετα μεταλλικά κάγκελα, ενώ το ΝΑΤΟ βομβάρδιζε τη σερβική πρωτεύουσα μεταξύ Μαρτίου και Ιουνίου 1999.
Όταν ακούστηκαν οι σειρήνες αεροπορικού βομβαρδισμού, οικογένειες πολλών γενεών, καθώς και γείτονες και φίλοι από τα γειτονικά τετράγωνα, κατέβηκαν τις σκάλες, πέρασαν από πολλές ατσάλινες πόρτες και μπήκαν στο υπόγειο.
Αυτή ήταν μια διαμορφωτική περίοδος για τον Τζόκοβιτς, ο οποίος είναι πλέον 16 φορές πρωταθλητής Grand Slam στο μονό μετά την κατάκτηση του πέμπτου τίτλου στο Γουίμπλεντον απέναντι στον Ρότζερ Φέντερερ.
Καθώς γιόρταζε τα 12α γενέθλιά του τον Μάιο του 1999, μια δεκαετής κρίση διέλυε τα Βαλκάνια και το Βελιγράδι αποτελούσε κομβικό σημείο. Είκοσι χρόνια μετά, εξακολουθεί να υπάρχει ένταση για το πώς το ΝΑΤΟ βομβάρδισε τη Σερβία, εξωτερικά για 11 εβδομάδες σε μια προσπάθεια να εκδιώξει τις σερβικές δυνάμεις από το Κοσσυφοπέδιο, κατηγορώντας τις για θηριωδίες κατά των Αλβανών.
«Όταν σήμαινε συναγερμός και τα αεροπλάνα άρχιζαν να βουίζουν, ποτέ δεν ήξερες πού θα χτυπούσαν οι βόμβες», λέει ο Τζόρτζιο Μιλένιτς, ένας ηλικιωμένος άνδρας που ήταν φίλος με τον παππού του Τζόκοβιτς και ζει στο διπλανό τετράγωνο.
«Βομβάρδιζαν ό,τι ήθελαν. ‘Παράπλευρες απώλειες’, έλεγαν. Βομβάρδιζαν γέφυρες, νοσοκομεία, έγκυες γυναίκες πέθαναν».
Η φωνή του σβήνει. «Είναι δύσκολο, είναι δύσκολο».
Η Banjica είναι μια κατοικημένη περιοχή περίπου 7 χιλιόμετρα νότια του κέντρου του Βελιγραδίου. Οι ντόπιοι την περιγράφουν ως «ένα μέσο προάστιο», το οποίο κατοικείται από οικογένειες της εργατικής τάξης με σερβικό εθνοτικό υπόβαθρο που ζουν σε μέτρια φτηνά πολυώροφα διαμερίσματα.
Ο παππούς του Τζόκοβιτς, ο Vlada, όπως ήταν γνωστός στους οικείους του, ζούσε σε ένα διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων εδώ μέχρι το θάνατό του το 2012.
Τώρα είναι ακατοίκητο και ανήκει – σύμφωνα με τους γείτονες, τουλάχιστον – σε μια από τις θείες του Τζόκοβιτς, η οποία πιστεύουν ότι ζει στην Ελβετία.
Παρ’ όλα αυτά, θα είναι πάντα άρρηκτα συνδεδεμένο με την ιστορία του πώς ο Τζόκοβιτς ανέβηκε από ταπεινή αφετηρία για να γίνει ένας από τους μεγαλύτερους τενίστες που έζησαν ποτέ.
Ο Τζόκοβιτς βρισκόταν εδώ με τον χήρο παππού του, επειδή οι γονείς του, ο πατέρας του Σρντιάν και η μητέρα του Ντιγιάνα, περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους μακριά από το Βελιγράδι, καθώς μόχθησαν για να συντηρήσουν τους τρεις γιους τους – τον μεγαλύτερο Νόβακ και τα δύο μικρότερα αδέλφια του Μάρκο και Τζόρτζε.
Αυτό σήμαινε ότι περνούσαν το μεγαλύτερο μέρος του έτους στο Kopaonik, ένα ορεινό θέρετρο κοντά στο Κοσσυφοπέδιο, πάνω από τέσσερις ώρες οδήγησης από το Βελιγράδι.
Την ημέρα έκαναν μαθήματα σκι, ενώ τη νύχτα σέρβιραν πίτσα στο εστιατόριο που είχαν στην ιδιοκτησία τους. Ο Srdjan και η Dijana δούλευαν ακούραστα για να τα βγάλουν πέρα, ενώ παράλληλα χρηματοδοτούσαν την ανερχόμενη καριέρα του Novak στο τένις.
Μη θέλοντας να διαταράξουν την εκπαίδευση των παιδιών τους, τα αγόρια του Τζόκοβιτς έμεναν με τον παππού Vlada.
«Το υπόγειο είναι πρακτικά το μέρος όπου μέναμε. Όποιος μπορούσε να χωρέσει εδώ, ερχόταν, δεν υπήρχε κανένας περιορισμός», δήλωσε ο Novak σε αμερικανικό τηλεοπτικό ντοκιμαντέρ του CBS το 2011.
«Ξυπνούσαμε κάθε βράδυ στις 2 ή 3 το πρωί για δυόμισι μήνες λόγω των βομβαρδισμών», είπε για εκείνες τις 78 ημέρες του 1999.
«Κατά κάποιον τρόπο αυτές οι εμπειρίες με έκαναν πρωταθλητή, μας έκαναν πιο σκληρούς, μας έκαναν πιο πεινασμένους για επιτυχία».
Η Milica Milivojevic είναι μια 31χρονη γυναίκα που ζει στον επάνω όροφο της παλιάς πολυκατοικίας του Τζόκοβιτς.
Λέει ότι υπήρχαν περίπου «20 ή 30» άνθρωποι μέσα στο καταφύγιο, θυμάται ότι μύριζε «υγρασία και μούχλα».
«Από έξω ακούγαμε βόμβες να πέφτουν στην Άβαλα (ένας λόφος στην άκρη του Βελιγραδίου που είχε στοχοποιηθεί επειδή εκεί υπήρχε ένας πύργος τηλεπικοινωνιών).
Οι φίλοι συγκεντρώθηκαν στο υπόγειο, ιδίως οι νεότεροι. Παίξαμε κάποια επιτραπέζια παιχνίδια – Μονόπολη ή Ρίσκο – κάποια μεγαλύτερα παιδιά έπιναν ή έπαιρναν ναρκωτικά».
Αρχίζει να γελάει: «Πολλά συνέβαιναν».
Φυσικά δεν υπάρχει καμία υπόνοια ότι ο Τζόκοβιτς, ένα παιδί θαύμα που είχε ήδη εμφανιστεί στην εθνική τηλεόραση δηλώνοντας ότι το όνειρό του ήταν να κερδίσει το Γουίμπλεντον, συμμετείχε στις «πιο ακραίες» εφηβικές δραστηριότητες.
Ήταν πολύ απασχολημένος με την επιδίωξη του ονείρου του να γίνει το νούμερο ένα της παγκόσμιας κατάταξης.
Ο Μπόγκνταν Ομπράντοβιτς έχει δει πολλά σε μια ζωή που κυριαρχείται από το τένις και την πολιτική.
Ένας πολλά υποσχόμενος νεαρός παίκτης που μετακινήθηκε στην προπονητική σε ηλικία 18 ετών, ο Μπόγκνταν Ομπράντοβιτς προσεγγίστηκε από τον πατέρα του Τζόκοβιτς, Srdjan, για να καθοδηγήσει το 10χρονο αγόρι του.
Αργότερα, ο Obradovic έγινε αρχηγός της Σερβίας στο Davis Cup – οδηγώντας την σε έναν από τους μεγαλύτερους αθλητικούς θριάμβους της χώρας, όταν η ομάδα με τον Τζόκοβιτς κατέκτησε το τρόπαιο το 2010. Σήμερα, 52 ετών, είναι μέλος του σερβικού κοινοβουλίου.
«Ο πατέρας του Νόβακ και εγώ είχαμε κάποιους κοινούς φίλους και του είπαν ότι ήμουν καλός προπονητής και θα μπορούσα ίσως να τον βοηθήσω», λέει.
«Κάναμε μια προπόνηση και σοκαρίστηκα εντελώς. Ήταν απόλυτα προετοιμασμένος. Έκανε ζέσταμα, είχε ένα μπουκάλι νερό, μια μπανάνα, μια πετσέτα, τα πάντα. Δεν το είχα ξαναδεί αυτό από ένα παιδί τόσο νέο».
Κατά τη διάρκεια των βομβιστικών επιθέσεων, λέει ότι δούλευαν μαζί κάθε μέρα, γυρνώντας στο Βελιγράδι για να βρουν γήπεδα που δεν χρειαζόταν να πληρώσουν για να τα χρησιμοποιήσουν.
«Μέχρι τότε ο κόσμος γνώριζε τον Novak και ήταν ήδη δημοφιλής, οπότε τον βοήθησαν πολύ. Προπονηθήκαμε σε πολλά διαφορετικά κλαμπ», λέει.
«Ήμουν με τον Νόβακ όλη την ώρα, κάναμε προπόνηση μαζί και κάθε μέρα ήταν φυσιολογική. Ήταν συγκεντρωμένος αλλά διασκέδαζε τόσο πολύ εκείνη την εποχή. Γελούσε τόσο πολύ».
Ο Τζόκοβιτς προπονούνταν συχνά στο Partizan Tennis Club, έναν βραχίονα του πολυαθλητικού οργανισμού που περιλαμβάνει επίσης την 27 φορές πρωταθλήτρια εθνική ομάδα ποδοσφαίρου, καθώς και επιτυχημένες ομάδες μπάσκετ, υδατοσφαίρισης και βόλεϊ.
«Ζει εδώ για 40 χρόνια» λέει μια γειτόνισσα του Τζόκοβιτς και δείχνει το τσιμεντένιο γήπεδο ποδοσφαίρου πίσω, όπου μερικά αδέσποτα σκυλιά κοιμούνται στον ήλιο.
«Εκεί συνήθιζε να παίζει ποδόσφαιρο. Όταν είχε χρόνο, φυσικά, γιατί προπονούνταν τόσο πολύ. Μετά έγινε διάσημος, αλλά εξακολουθούσε να έρχεται εδώ όσο πιο συχνά μπορούσε, έστω και για μία μέρα ή για πέντε λεπτά»
Η γυναίκα διστάζει να δώσει το όνομά της και εξαφανίζεται πίσω στην αυλή της λέγοντας ότι δεν θέλει να μιλήσει άλλο.
Επιστρέφει όμως λίγα λεπτά αργότερα, προφανώς μη μπορώντας να σταματήσει να μοιράζεται την υπερηφάνεια και την αγάπη που τρέφει για τον Τζόκοβιτς.
Ήταν μία από τους πολλούς που πέρασαν τις νύχτες στο υπόγειο καταφύγιο βομβαρδισμού. Μόλις αναφερθεί αυτό το θέμα, αποσύρεται και πάλι.
«Ας μη μιλήσουμε γι’ αυτό», λέει. «Δεν είναι ωραίο να μιλάς για το τι έκαναν οι γείτονές σου σε μια τόσο ευαίσθητη στιγμή».
Ωστόσο, προσθέτει: «Όταν ήμασταν εκεί είπα στους νεότερους να τρέξουν, να φύγουν από τη χώρα. Εκείνη την εποχή πιστεύαμε ότι δεν θα βομβαρδίσουν τους αμάχους. Αλλά το έκαναν».
Ο Sasa Ozmo, δημοσιογράφος της Sport Klub, περιγράφει τον Τζόκοβιτς ως «εθνικό ήρωα» που κατανοεί βαθιά την ευθύνη που έχει να προωθεί την εικόνα του έθνους σε όλο τον κόσμο.
«Αλλά δεν είναι μόνο πρεσβευτής προς τα έξω στον κόσμο, αλλά είναι και πρεσβευτής στο εσωτερικό. Για παράδειγμα, υπάρχει μια τεράστια αντιπαλότητα με την Κροατία – προφανώς υπήρξε ο πόλεμος και τα πράγματα παραμένουν νωπά – αλλά ο Νόβακ είναι πάντα πολύ δημόσιος όσον αφορά την υποστήριξή του στην εθνική ομάδα ποδοσφαίρου της Κροατίας. Αυτό δεν αρέσει σε πολλούς ανθρώπους εδώ, αλλά προσπαθεί να αλλάξει την οπτική γωνία. Είναι πολύ καλός σε αυτή την ευθύνη».
Πρόσφατα ο Τζόκοβιτς τερμάτισε πρώτος σε δημοσκόπηση εθνικής εφημερίδας που ρώτησε τους νέους στη Σερβία ποιον θαυμάζουν περισσότερο.
«Είναι ένα τεράστιο πρότυπο. Είχαμε κάποιους πραγματικά τεράστιους αθλητές που ενέπνευσαν γενιές, αλλά δεν ενέπνευσαν τον κόσμο με τον ίδιο τρόπο που το έκανε ο Νόβακ», προσθέτει ο Όζμο.
«Για παράδειγμα, έχουμε έναν μπασκετμπολίστα, τον Vlade Divac, ο οποίος είναι επίσης ένας τεράστιος παγκόσμιος πρεσβευτής και έπαιζε στο ΝΒΑ κατά τη διάρκεια των βομβαρδισμών.
Αλλά το εύρος του Νόβακ είναι πολύ ευρύτερο – είναι ένας ‘catch all’ ήρωας στη Σερβία. Έτσι όπως είναι η προσωπικότητά του μπορεί να ταυτιστεί με τους ανθρώπους.
Το τένις είναι το τρίτο άθλημα της χώρας μετά το ποδόσφαιρο και το μπάσκετ – αλλά ο Νόβακ είναι το πιο δημοφιλές».
