Ο Ερικ Ούλις ήταν μόλις 5 ετών όταν ένας κομψός άνδρας με κοστούμι και γυαλιά ηλίου επιβιβάστηκε σε μια πτήση από το Πόρτλαντ του Όρεγκον, παρήγγειλε ένα μπέρμπον με σόδα από τη θέση 18E όπου καθόταν και στη συνέχεια παρέδωσε σε μια αεροσυνοδό ένα χειρόγραφο σημείωμα που έλεγε ότι είχε μια βόμβα.
Ήταν 24 Νοεμβρίου 1971 και ο άγνωστος άνδρας, που αργότερα έγινε γνωστός ως Ντ. Μπ. Κούπερ, είχε εισιτήριο χωρίς επιστροφή για την πτήση προς το Σιάτλ.
Ο Κούπερ άνοιξε τη χειραποσκευή του που περιείχε ένα συνονθύλευμα από καλώδια και κόκκινες ράβδους, και απαίτησε τέσσερα αλεξίπτωτα και 200.000 δολάρια σε μετρητά. Αφού το αεροπλάνο προσγειώθηκε στο Σιάτλ, αντάλλαξε 26 επιβάτες με τα μετρητά και τα αλεξίπτωτα και στη συνέχεια διέταξε τον πιλότο να πετάξει προς νέο προορισμό: την Πόλη του Μεξικού.
Αλλά λίγο μετά την απογείωση, ο Κούπερ έκανε κάτι απίστευτο: Με τα χρήματα δεμένα στη μέση του, έπεσε με αλεξίπτωτο από το πίσω μέρος του αεροπλάνου και χάθηκε μέσα στη νύχτα, πάνω από την έρημο.
Από τότε ο Κούπερ παραμένει εξαφανισμένος. Το παράτολμο κόλπο του τον έκανε λαϊκό ήρωα, προκάλεσε έρευνα του FBI, οδήγησε σε αυστηρότερη ασφάλεια στα αεροδρόμια και ενέπνευσε δεκάδες βιβλία και ντοκιμαντέρ. Παραμένει η μόνη ανεξιχνίαστη αεροπειρατεία στην ιστορία της αεροπορίας των ΗΠΑ.
Όταν πέρασαν δεκαετίες χωρίς νέα αξιόπιστα στοιχεία, το FBI έκλεισε επίσημα την υπόθεση το 2016.
Αλλά ο Ούλις εξακολουθεί να ψάχνει για στοιχεία. Στα 57 του τώρα, λέει ότι έχει περάσει αμέτρητες ώρες εξετάζοντας τις 35.000 σελίδες των αρχείων του FBI για την υπόθεση που είναι πλέον διαθέσιμες στο διαδίκτυο, αναζητώντας τυχόν λεπτομέρειες που μπορεί να έχουν ξεχάσει οι ομοσπονδιακοί πράκτορες.
Ντοκιμαντέρ, βιβλία, συνέδριο
Για δεκαετίες, οι αρχές και οι οι ερασιτέχνες ερευνητές αναρωτιούνται: Ποιος ήταν ο μυστηριώδης αεροπειρατής; Επέζησε από τη βουτιά; Ονομαζόταν πράγματι Νταν Κούπερ, όπως έδειχνε η κάρτα επιβίβασης, ή επρόκειτο για ψευδώνυμο;
Ακόμα και το όνομα του Κούπερ ενίσχυσε την ίντριγκα. Ένας δημοσιογράφος εκείνης της εποχής το έγραψε λάθος ως Ντ.Μπ. αντί για Νταν, και το όνομα κόλλησε – άλλωστε το Ντ.Μπ. είναι πιο κουλ από το Νταν.
«Τότε, δεν χρειαζόταν να περάσεις από ανιχνευτή μετάλλων στο αεροδρόμιο. Δεν χρειαζόταν να σε ελέγξουν. Δεν χρειαζόταν να προσκομίσεις δίπλωμα οδήγησης για να αγοράσεις αεροπορικό εισιτήριο. Μπορούσες να δώσεις ένα ψεύτικο όνομα», λέει ο Ούλις.
Ο Ούλις συμμετείχε σε μια πρόσφατη σειρά ντοκιμαντέρ του Netflix με τίτλο «D.B. Cooper, Where Are You?» (δείτε το τρέιλερ παρακάτω) και έχει παρουσιάσει μια σχετική εκπομπή στο History Channel. Έχει επίσης γράψει το βιβλίο «Silver Bullet: The Undoing of D.B. Cooper», ένα από τα περίπου 40 που έχουν κυκλοφορήσει για τον ασύλληπτο αεροπειρατή.
Από το 2018, διοργανώνει επίσης ένα ετήσιο CooperCon, ένα συνέδριο στο οποίο συγκεντρώνονται οι οπαδοί του αεροπειρατή για να συζητήσουν στοιχεία της υπόθεσης με λεπτομέρεια.
Τα χρήματα, το αλεξίπτωτο, η γραβάτα
Τον Οκτώβριο, ο Ούλις θα ηγηθεί μιας ομάδας εθελοντών ερευνητών για να εξερευνήσει μια περιοχή κοντά στην παραλία Tena Bar κατά μήκος του ποταμού Κολούμπια, στην πολιτεία της Ουάσινγκτον, όπου βρέθηκαν 5.800 δολάρια από τα λύτρα του Κούπερ το 1980. Ακόμη και σήμερα ελπίζει να βρει σημαντικά στοιχεία, όπως το αλεξίπτωτο που χρησιμοποίησε ο Κούπερ εκείνο το βράδυ.
«Πιστεύω ακράδαντα ότι το αλεξίπτωτο του Ντ. Μπ. Κούπερ βρίσκεται κάπου σε αυτή την περιοχή. Είναι κρυμμένο κάπου κάτω από μερικούς θάμνους βατόμουρων ή μια συστάδα δέντρων ή κάτι τέτοιο», λέει. «Βρίσκεται εκεί για 52 χρόνια».
Πρόσφατα, εστίασε σε ένα ακόμα στοιχείο στοιχείο: Μια γραβάτα με κλιπ, από τα καταστήματα JCPenney, που άφησε πίσω του ο Κούπερ πριν πηδήξει από το αεροπλάνο σχεδόν 3.000 μέτρα πάνω από τη νότια Ουάσινγκτον.
Η γραβάτα και τα χρήματα που βρέθηκαν είναι τα βασικά φυσικά αποδεικτικά στοιχεία της υπόθεσης, λέει ο Ulis. Ενώ το FBI έχει ήδη εξετάσει τη γραβάτα για ίχνη DNA, ο Ούλις πιστεύει ότι ο κόμπος της γραβάτας έχει έναν μεταλλικό κύλινδρο που μπορεί ακόμη να φέρει ανεξερεύνητο DNA.
Οι ύποπτοι και το πιο πιθανό σενάριο
Το FBI εξέτασε εκατοντάδες πιθανούς υπόπτους. Μήπως ο Κούπερ ήταν ο Ρίτσαρντ ΜακΚόι, ένας άνδρας που έκανε αεροπειρατεία ένα χρόνο αργότερα και έπεσε με αλεξίπτωτο πάνω από το Πρόβο της Γιούτα με 500.000 δολάρια σε λύτρα; Όχι, βρισκόταν στο σπίτι με την οικογένειά του την εποχή της αεροπειρατείας του Κούπερ, όπως διαπίστωσε αργότερα η υπηρεσία. Ήταν ο Ντουέιν Ουέμπερ, ο οποίος ισχυρίστηκε πριν πεθάνει ότι ήταν ο Κούπερ; Οι ομοσπονδιακές αρχές χρησιμοποίησαν στοιχεία DNA για να τον αποκλείσουν.
Ο Λάρι Καρ, πρώην πράκτορας του FBI που εργάστηκε στην υπόθεση, θεωρεί ότι το πιο πιθανό σενάριο είναι ο Κούπερ να μην επέζησε από το άλμα. Δεν φαινόταν να είναι έμπειρος αλεξιπτωτιστής και δεν ήξερε πού βρισκόταν όταν πήδηξε, επειδή ποτέ δεν ζήτησε από τους πιλότους ενημέρωση για την τοποθεσία, ούτε τους είχε δώσει πορεία πτήσης. Ήταν επίσης σκοτάδι, είχε καταιγίδα και κρύο – κακές συνθήκες για ελεύθερη πτώση με αλεξίπτωτο.
«Είναι μια σπουδαία ιστορία, που δεν έχει ειπωθεί ολόκληρη. Και όλοι θέλουν να μάθουν ποιο είναι το τελευταίο κεφάλαιο. Όλοι έχουμε διαβάσει το βιβλίο μέχρι το τελευταίο κεφάλαιο, και είναι κενό. Και αυτό είναι που τρελαίνει τους ανθρώπους. Και εμένα μαζί».
