Ένα κουτί με αυγά και μερικά μισοέτοιμα λαχανικά κείτονταν στον πάγκο της κουζίνας στο προάστιο σπίτι της οικογένειας McStay. Δύο μικρά μπολ με ποπ κορν ήταν στον καναπέ και τα δύο σκυλιά τους, ο Bear και ο Digger, ήταν τριγύρω στην πίσω αυλή.

Αλλά δεν υπήρχε κανένα σημάδι του ζευγαριού Joseph και Summer, ούτε των δύο μικρών παιδιών τους, Gianni, τεσσάρων ετών και Joseph J., τριών ετών. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν είχαν πάει εκεί για μερικές μέρες, και ούτε τα αγαπημένα τους πρόσωπα είχαν ακούσει γι’ αυτούς.

Έμοιαζε σαν η οικογένεια απλώς να είχε σηκωθεί και φύγει… αλλά γιατί;

Ήταν Φεβρουάριος του 2010, όταν είχαν μετακομίσει στο σπίτι τους στο Φάλμπρουκ της Καλιφόρνια μόλις τέσσερις μήνες νωρίτερα. Ο Joseph διηύθυνε μια επιτυχημένη επιχείρηση διακοσμητικών σιντριβανιών, που ονομαζόταν Earth Inspired Products, με τον επιχειρηματικό του συνεργάτη Charles ‘Chase’ Merritt. Η Summer ήταν κτηματομεσίτρια και αφοσιωμένη μαμά.

Στις 15 Φεβρουαρίου 2010, ένα μέλος της οικογένειας επισκέφτηκε το σπίτι τους, καθώς δεν είχαν καθόλου νέα. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι της οικογένειας και με το φαγητό που είχε μείνει έξω και τα σκυλιά στην αυλή, ήταν σαν να επέστρεφαν ανά πάσα στιγμή – αλλά είχαν εξαφανιστεί.

Η τελευταία φορά που τους είχε δει κανείς ήταν στις 4 Φεβρουαρίου, όταν ο Joseph είχε συναντηθεί με τον Merritt, οποίος ήταν το τελευταίο άτομο που είχε τηλεφωνήσει. 

Το ζευγάρι δεν είχε πακετάρει καθόλου πράγματα και οι τραπεζικοί λογαριασμοί τους ήταν ανέγγιχτοι. Η μητέρα του Joseph, Susan, του έστελνε mail ζητώντας του να επικοινωνήσει, χωρίς αποτέλεσμα. Έδωσε μάλιστα λεφτά στον συνεργάτη του για να μπορέσει να συνεχίσει την επιχείρηση, όμως ήταν ακατόρθωτο χωρίς τον ιδιοκτήτη της.

Κανείς δεν είχε ιδέα αν η οικογένεια έκρυβε κάτι για το οποίο ανησυχούσε και για τρία χρόνια, η εξαφάνισή τους ήταν ένα πλήρες μυστήριο. Ο Merritt θέλησε να γράψει και ένα βιβλίο σχετικά με αυτό, λέγοντας μάλιστα πως ο Joseph του είχε εκμυστηρευτεί πως ο η γυναίκα του ήθελε να τον δηλητηριάσει, όμως κανείς δε θεώρησε αληθινό κάτι τέτοιο.

Οι ερευνητές είχαν τις υποψίες τους για τον Merritt. Σε μια συνέντευξη αμέσως μετά την εξαφάνιση, αναφέρθηκε στον Joseph σε παρελθόντα χρόνο λέγοντας «ήταν ο καλύτερός μου φίλος», παρόλο που δεν υπήρχαν στοιχεία ότι ήταν νεκρός. Οι φίλοι του Joseph είπαν ότι τους είχε εκμυστηρευτεί ότι ο Merritt έκανε «κακή» δουλειά και υποψιαζόταν ότι του έκλεβε χρήματα. Άλλοι είπαν πως σκεφτόταν και να τον απολύσει, πράγμα καταστροφικό για τον Merritt που χρωστούσε λεφτά, λόγω εθισμού με το τζόγο.

Στις 11 Νοεμβρίου 2013, ένας μοτοσικλετιστής περνούσε από την έρημο Μοχάβε της κομητείας San Bernardino – περίπου μια ώρα βόρεια από το σπίτι της οικογένειας McStay – και συνάντησε ανθρώπινα υπολείμματα σκελετού.

Οδήγησε την αστυνομία σε δύο ρηχούς τάφους. Η οικογένεια είχε τελικά βρεθεί. Τα λείψανα του πατέρα είχαν ταφεί με τον μικρό γιο και η μητέρα θάφτηκε με τον μεγάλο – και μαζί τους βρέθηκε μια σκουριασμένη βαριοπούλα 3 κιλών. Όλοι είχαν υποστεί κατάγματα στο κρανίο και πιστεύεται ότι η βαριοπούλα ήταν το όπλο. 

Η αστυνομία ανακάλυψε ότι το κινητό τηλέφωνο που ανήκε στον Merritt είχε τοποθετηθεί κοντά στην τοποθεσία των τάφων στις 6 Φεβρουαρίου 2010, λίγο μετά την τελευταία φορά που εθεάθη η οικογένεια και το DNA του βρέθηκε στο αυτοκίνητο McStay που είχε εγκαταλειφθεί κοντά στα σύνορα με το Μεξικό για να φαίνεται σαν να είχαν φύγει από μόνοι τους.

Ο Merritt συνελήφθη το 2014 και κατηγορήθηκε για τη δολοφονία του Joseph, της Summer και των δύο παιδιών τους. Μετά από μια δίκη τεσσάρων μηνών, εννέα χρόνια μετά τις δολοφονίες του McStay, ο Merritt κρίθηκε ένοχος για τέσσερις κατηγορίες για φόνο πρώτου βαθμού. Τον Ιανουάριο του 2021, καταδικάστηκε σε θάνατο για τα εγκλήματά του.