Νέα επιστημονικά δεδομένα από τον αστεροειδή Bennu προσφέρουν σημαντικές πληροφορίες για τα πρώτα βήματα της ζωής και τον σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος. Τα ευρήματα αυτά προέρχονται από την αποστολή OSIRIS-REx της NASA και έχουν προκαλέσει έντονο ενδιαφέρον στην επιστημονική κοινότητα.
Την ίδια περίοδο, συζητήσεις έχουν αναζωπυρωθεί και γύρω από το ουράνιο σώμα 3I/ATLAS. Αν και η NASA το κατατάσσει στους αστεροειδείς, ορισμένοι επιστήμονες, ανάμεσά τους και ερευνητής του Χάρβαρντ, έχουν εκφράσει πιο ακραίες υποθέσεις, υποστηρίζοντας ότι ίσως δεν πρόκειται για φυσικό αντικείμενο.
Ο Bennu, με διάμετρο περίπου 500 μέτρα, είχε στο παρελθόν χαρακτηριστεί ως δυνητικά επικίνδυνος, καθώς υπήρχε μικρή πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη σε μελλοντικούς αιώνες. Παρ’ όλα αυτά, η αξία του αποδείχθηκε κυρίως επιστημονική. Το 2016 εκτοξεύθηκε η αποστολή OSIRIS-REx και το 2020 συλλέχθηκαν δείγματα από την επιφάνειά του. Τα δείγματα αυτά έφτασαν στη Γη το 2023 και έκτοτε εξετάζονται διεξοδικά σε εργαστήρια.
Η ανάλυση αποκάλυψε ότι ο Bennu περιέχει οργανικές ενώσεις εξαιρετικής σημασίας. Ανάμεσά τους εντοπίστηκε γλυκόζη, μια βασική πηγή ενέργειας για τους ζωντανούς οργανισμούς, γεγονός που καταγράφεται για πρώτη φορά σε υλικό προερχόμενο από το Διάστημα.
Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι στα δείγματα βρέθηκαν όλα τα απαραίτητα συστατικά για τον σχηματισμό RNA, ενός μορίου ζωτικής σημασίας για τη λειτουργία των κυττάρων. Οι επιστήμονες ανίχνευσαν ριβόζη, αμινοξέα, νουκλεοβάσεις, φωσφορικά άλατα και καρβοξυλικά οξέα. Αντίθετα, δεν βρέθηκε δεοξυριβόζη, στοιχείο που υποδηλώνει ότι η ριβόζη ήταν πιθανώς πιο διαδεδομένη στο αρχικό περιβάλλον του ηλιακού συστήματος.
Τα δεδομένα αυτά ενισχύουν τη θεωρία του «κόσμου του RNA», σύμφωνα με την οποία το RNA προηγήθηκε του DNA και των πρωτεϊνών ως βασικό μόριο ζωής. Παράλληλα, η παρουσία γλυκόζης υποστηρίζει την ιδέα ότι βασικά συστατικά της ζωής ίσως μεταφέρθηκαν στη Γη μέσω αστεροειδών και μετεωριτών, μια άποψη που συνδέεται με την υπόθεση της πανσπερμίας.
Όπως δήλωσε ο επιστήμονας της NASA και μέλος της αποστολής OSIRIS-REx, Ντάνιελ Γκλάβιν, τα αποτελέσματα αυτά ενισχύουν την αισιοδοξία ότι η ζωή μπορεί να μην αποτελεί αποκλειστικό φαινόμενο της Γης, αλλά να υπάρχει και αλλού στο ηλιακό μας σύστημα.
