Σώοι και αβλαβείς επέστρεψαν στη Γη οι τρεις Κινέζοι αστροναύτες από τον διαστημικό σταθμό της χώρας τους μετά από καθυστέρηση περισσότερο της μιας εβδομάδας, επειδή η κάψουλα επιστροφής είχε υποστεί ζημιά, ενώ, λίγες μέρες νωρίτερα είχαν γίνει διάσημοι για το πρώτο μπάρμπεκιου σε τροχιά.
Οι αστροναύτες άφησαν το διαστημόπλοιο Shenzhou-20 σε τροχιά και επέστρεψαν χρησιμοποιώντας το πρόσφατα αφιχθέν Shenzhou-21, το οποίο είχε μεταφέρει ένα τριμελές πλήρωμα αντικατάστασης στον σταθμό, δήλωσε η Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας.
Το αρχικό σχέδιο επιστροφής ακυρώθηκε επειδή ένα παράθυρο στην κάψουλα Shenzhou-20 είχε μικροσκοπικές ρωγμές, πιθανότατα προκληθείσες από πρόσκρουση από διαστημικά σκουπίδια, δήλωσε η διαστημική υπηρεσία την Παρασκευή.
Είχαν κάνει εξάμηνη εναλλαγή και αρχικά είχε προγραμματιστεί να επιστρέψουν στις 5 Νοεμβρίου, τέσσερις ημέρες μετά την άφιξη του νέου πληρώματος. Η επιστροφή τους καθυστέρησε για εννέα ημέρες και η 204ήμερη παραμονή τους στο διάστημα ήταν η μεγαλύτερη για οποιονδήποτε αστροναύτη στον διαστημικό σταθμό της Κίνας.
Ο Chen Dong, διοικητής της αποστολής, δήλωσε ότι ένιωθε άνετα μετά την επιστροφή τους, αποκαλώντας το τελευταίο του διαστημικό ταξίδι τόσο ευκαιρία εκπαίδευσης όσο και πραγματική δοκιμασία.
«Η πορεία της ανθρώπινης εξερεύνησης του διαστήματος δεν είναι ομαλή», είπε αφού βγήκε από την κάψουλα. «Είναι γεμάτη δυσκολίες και προκλήσεις. Αλλά αυτός ακριβώς είναι ο λόγος που επιλέγουμε να περπατήσουμε σε αυτήν την πορεία».
Η κάψουλα επιστροφής ανέπτυξε ένα κόκκινο και άσπρο ριγέ αλεξίπτωτο καθώς προσγειώθηκε αργά το απόγευμα σε μια απομακρυσμένη τοποθεσία στην έρημο Γκόμπι της βόρειας Κίνας, περίπου πέντε και μισό ώρες μετά την αναχώρησή του από τον διαστημικό σταθμό. Η πρόσκρουση έστειλε ένα μεγάλο σύννεφο σκόνης στο άγονο τοπίο.
Οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν ένας προς έναν περίπου 30 λεπτά αργότερα και τοποθετήθηκαν σε καρέκλες αναμονής, οι οποίες στη συνέχεια φορτώθηκαν σε μεμονωμένα πορτοκαλί φορτηγά που τους μετέφεραν μακριά μέσα από την επίπεδη και θαμνώδη έρημο.
Εκατομμύρια κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών περιβάλλουν τη Γη με ταχύτητες μεγαλύτερες από ό,τι πετάει μια σφαίρα. Τα ως επί το πλείστον μικροσκοπικά θραύσματα μπορούν να προέρχονται από εκτοξεύσεις και συγκρούσεις και να θέτουν σε κίνδυνο τους δορυφόρους, τους διαστημικούς σταθμούς και τους αστροναύτες που εργάζονται έξω από αυτούς.
Οι προσωρινά αποκλεισμένοι αστροναύτες, οι οποίοι είχαν ταξιδέψει στον διαστημικό σταθμό τον Απρίλιο, διεξήγαγαν πειράματα με το νέο πλήρωμα και ήταν «σε καλή κατάσταση, εργάζονταν και ζούσαν κανονικά», δήλωσε η διαστημική υπηρεσία νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
Επέστρεψαν και τα ποντίκια
Επέστρεψαν με τους αστροναύτες τέσσερα ποντίκια που είχαν επίσης μεγαλύτερη από την προγραμματισμένη διαμονή μετά την άφιξή τους στο Shenzhou-21 πριν από περίπου δύο εβδομάδες.
Τα ποντίκια μεταφέρθηκαν για να μελετήσουν πώς η έλλειψη βαρύτητας και ο περιορισμός θα τα επηρέαζαν. Η μελέτη θα βοηθήσει στην ανάπτυξη τεχνολογιών για την αναπαραγωγή και την παρακολούθηση μικρών θηλαστικών στο διάστημα, δήλωσε η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών.
Ο Jiang Yue, στο κέντρο μηχανικής και τεχνολογίας διαστημικών εφαρμογών της ακαδημίας, δήλωσε ότι τα ποντίκια παρακολουθούνταν 24 ώρες σε τροχιά για να παρατηρηθεί η δραστηριότητά τους. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια προσαρμόστηκαν στο περιβάλλον μικροβαρύτητας σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα και ότι μπορούσαν να τρώνε, να πίνουν και να κοιμούνται μόνα τους. Τα ποντίκια θα σταλούν σε νοσοκομείο για περαιτέρω μελέτη.
Το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας αποτελεί πηγή εθνικής υπερηφάνειας. Το κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο CCTV έδειξε ζωντανά την επιστροφή των αστροναυτών. Μια κινεζική εθνική σημαία κυμάτιζε σε έναν δυνατό άνεμο αφού φυτεύτηκε στο έδαφος κοντά στο σημείο προσγείωσης της κάψουλας.
Εκτός από την κατασκευή του δικού της διαστημικού σταθμού, η Κίνα έχει εξερευνήσει τον Άρη με ένα ρομποτικό ρόβερ και στοχεύει να προσγειώσει έναν άνθρωπο στη Σελήνη έως το 2030.
Η Κίνα ανέπτυξε τον διαστημικό σταθμό Tiangong μετά τον αποκλεισμό της χώρας από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό λόγω ανησυχιών για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ. Το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας ελέγχεται από τον στρατό της.
Ο Tiangong, που σημαίνει «Ουράνιο Παλάτι», φιλοξένησε το πρώτο του πλήρωμα το 2021. Είναι μικρότερος από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο οποίος λειτουργεί εδώ και 25 χρόνια.
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είχε επίσης καθυστερήσεις στις επιστροφές, ιδίως αυτή των δύο αστροναυτών της NASA, των οποίων η δοκιμαστική πτήση μιας εβδομάδας μιας νέας κάψουλας πληρώματος της Boeing το 2024 κατέληξε σε εννέα μήνες μετά από προβλήματα που προέκυψαν με την κάψουλα.
