Ο Έσαπεκα Λάπι ανακοίνωσε ότι θα ολοκληρώσει στο τέλος της φετινής σεζόν την επαγγελματική του πορεία στους αγώνες ράλι, κλείνοντας έναν σημαντικό κύκλο με 95 συμμετοχές στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, δύο νίκες και 15 παρουσίες στο βάθρο. Ο 35χρονος Φινλανδός θα δώσει την τελευταία του αγωνιστική παράσταση στον τελικό γύρο του φινλανδικού πρωταθλήματος, στο Πόρβο.
«Όπως ίσως έχετε ακούσει, η επαγγελματική μου καριέρα στους αγώνες ράλι φτάνει στο τέλος της αυτή τη σεζόν», ανέφερε ο Λάπι, εξηγώντας πως έπειτα από πολλά χρόνια στο τιμόνι θέλει να αφιερώσει περισσότερο χρόνο στην οικογένειά του και στη ζωή του εκτός αγώνων. Παράλληλα, άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο μελλοντικής παρουσίας του στο σπορ, τονίζοντας όμως ότι ο αγώνας στο Πόρβο θα αποτελέσει τον «τελευταίο χορό» του στην παρούσα φάση.
Το τελευταίο κεφάλαιο με Hyundai και Μάλκονεν
Η τελευταία σεζόν του Λάπι συνδύασε την επιτυχημένη υπεράσπιση του τίτλου του στο πρωτάθλημα Φινλανδίας με πέντε συμμετοχές στο WRC για τη Hyundai Motorsport. Με Hyundai i20 N Rally1 και συνοδηγό την Ένι Μάλκονεν, ο Φινλανδός τερμάτισε έκτος στο Ράλι Σουηδίας και τέταρτος στο Σαφάρι Ράλι στην Κένυα, πριν ακολουθήσουν οι αγώνες σε Εσθονία, Φινλανδία και Χιλή.
Η έκτη θέση που κατέκτησε στον πρόσφατο αγώνα της Χιλής είναι, μέχρι στιγμής, η τελευταία του εμφάνιση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι. Την ίδια ώρα, ο ίδιος και η Μάλκονεν είχαν ήδη εξασφαλίσει το δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημα Φινλανδίας, έναν αγώνα πριν από την ολοκλήρωση της σεζόν.
Ο τίτλος «κλειδώθηκε» τον Αύγουστο στο Ράλι της πόλης Κίτε, στην ανατολική Φινλανδία, όπου το πλήρωμα του Λάπι κυριάρχησε σε όλες τις ειδικές διαδρομές οδηγώντας Skoda Fabia RS Rally2. Η επιτυχία αυτή ήρθε να προστεθεί σε μια διαδρομή με σταθερή παρουσία και διακρίσεις τόσο στο εθνικό πρωτάθλημα όσο και στις κορυφαίες διεθνείς διοργανώσεις.
Από το φινλανδικό πρωτάθλημα στις νίκες του WRC
Ο Λάπι ξεκίνησε την αγωνιστική του πορεία σε rally sprint το 2007 και έκανε το ντεμπούτο του στο WRC τέσσερα χρόνια αργότερα, στο Ράλι Φινλανδίας. Το 2012 αποτέλεσε σημείο αναφοράς, καθώς νίκησε και στους επτά αγώνες του φινλανδικού πρωταθλήματος ράλι, αποτέλεσμα που του άνοιξε τον δρόμο για το εργοστασιακό πρόγραμμα της Skoda.
Ακολούθησε η κατάκτηση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Ράλι το 2014 και ο τίτλος στο WRC2 το 2016. Η επιτυχία αυτή τον έφερε στην Toyota για τη σεζόν του 2017, όπου εντυπωσίασε άμεσα με το Yaris WRC. Μάλιστα, μόλις στον τέταρτο αγώνα του προγράμματός του με την ιαπωνική ομάδα, πανηγύρισε την πρώτη νίκη της καριέρας του στο Ράλι Φινλανδίας.
Η καλύτερη θέση του στη βαθμολογία οδηγών του WRC ήρθε το 2018, όταν τερμάτισε πέμπτος. Στη συνέχεια αγωνίστηκε με τις Citroen και M-Sport Ford, επέστρεψε στην Toyota για επιλεγμένες συμμετοχές το 2021 και για πλήρες πρόγραμμα το 2022, πριν μετακινηθεί στη Hyundai ενόψει του 2023.
Η δεύτερη νίκη του στο WRC καταγράφηκε στο Ράλι Σουηδίας το 2024, περισσότερα από 6,5 χρόνια μετά τον θρίαμβό του στην πατρίδα του. Σε εννέα σεζόν στο κορυφαίο επίπεδο, εκπροσώπησε τέσσερις διαφορετικούς κατασκευαστές και σημείωσε 77 νίκες σε ειδικές διαδρομές. Το μεγαλύτερο μέρος αυτών των επιτυχιών ήρθε με συνοδηγό τον Γιάνε Φερμ, πριν από τη συνεργασία του με τη Μάλκονεν στο τελευταίο κεφάλαιο της επαγγελματικής του καριέρας.
