Ο Τζέσι Όουενς είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό όνομα στα χρονικά της ιστορίας του αθλητισμού, είναι σύμβολο της επιμονής, της αριστείας και του θριάμβου του ανθρώπινου πνεύματος επί των αντιξοοτήτων.
Γεννημένος στις 12 Σεπτεμβρίου 1913, στο Όακβιλ της Αλαμπάμα, ο Τζέσι Όουενς μεγάλωσε σε έναν κόσμο γεμάτο με φυλετικό διαχωρισμό και οικονομικές δυσκολίες. Ωστόσο, μέσα από την αθλητική του ικανότητα και την αδάμαστη θέλησή του, έγινε ένας από τους μεγαλύτερους αθλητές στίβου όλων των εποχών.
Ο Τζέσι Όουενς ήταν το μικρότερο από τα δέκα παιδιά μιας οικογένειας μετόχων. Η πρώιμη ζωή του σημαδεύτηκε από τη φτώχεια και η οικογένειά του μετακόμισε στο Κλίβελαντ του Οχάιο, όταν ήταν εννέα ετών, αναζητώντας καλύτερες ευκαιρίες. Ήταν στο Κλίβελαντ που ο Όουενς ανακάλυψε για πρώτη φορά την αγάπη του για το τρέξιμο. Παρά την εύθραυστη υγεία του ως παιδί – ήταν συχνά άρρωστος με πνευμονία – ο Όουενς έδειξε από νωρίς ταλέντο στο σπριντ και στο άλμα.
Η καριέρα του στο στίβο απογειώθηκε όσο ήταν στο γυμνάσιο. Υπό την καθοδήγηση του προπονητή του, Τσαρλς Ράιλι, ο Όουενς άρχισε να καταρρίπτει ρεκόρ, δημιουργώντας τις βάσεις για αυτό που θα γινόταν μια θρυλική αθλητική καριέρα. Τα επιτεύγματά του στο γυμνάσιο του κέρδισαν μια υποτροφία στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο, όπου θα συνέχιζε να κυριαρχεί στον στίβο.
Μία από τις πιο αξιοσημείωτες επιδόσεις του Όουενς ήρθε κατά τη διάρκεια του Big Ten Championships του 1935, που διεξήχθη στο Αν Άρμπορ του Μίσιγκαν. Στις 25 Μαΐου, σε αυτό που συχνά αναφέρεται ως τα καλύτερα 45 λεπτά στην ιστορία του αθλητισμού, ο Όουενς σημείωσε τρία παγκόσμια ρεκόρ και ισοφάρισε ένα τέταρτο. Παρά τον τραυματισμό στην πλάτη, κατάφερε να σημειώσει ρεκόρ.
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του Βερολίνου 1936: Μια καθοριστική στιγμή
Οι Θερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες του 1936 στο Βερολίνο της Γερμανίας προορίζονταν από τον Αδόλφο Χίτλερ για να επιδείξουν την υπεροχή των Άρεων. Ωστόσο, η εκδήλωση θα γινόταν αντ’ αυτού μια πλατφόρμα για τον Τζέσι Όουενς για να παρουσιάσει μια από τις πιο ισχυρές αποκηρύξεις του ρατσισμού στην ιστορία. Ο Όουενς κέρδισε τέσσερα χρυσά μετάλλια στα 100 μέτρα, στα 200 μέτρα, στο άλμα εις μήκος και στα 4Χ100 μέτρα σκυταλοδρομίας, καταρρίπτοντας τόσο τα ρεκόρ όσο και τη ναζιστική προπαγάνδα.
O Όουενς όμως έκανε κάτι εντελώς διαφορετικό στο Twin Falls για έναν αγώνα το 1938. Πήρε μέρος σε έναν αγώνα, ενάντια σε ένα άλογο, για έναν απλό λόγο: τα χρήματα.
Η ζωή δεν ήταν εύκολη για έναν μαύρο άνδρα στην Αμερική της δεκαετίας του ’30, ακόμη και ένας που θεωρούνταν εθνικός ήρωας. Παρά τη φήμη του και την απαράμιλλη αθλητική του ικανότητα, ο Όουενς πάλευε να βγάλει τα προς το ζην. Έτσι χρησιμοποίησε αυτή τη φήμη όσο καλύτερα μπορούσε. Ταξίδεψε στη χώρα και έκανε εμφανίσεις επί πληρωμή σε εκδηλώσεις όπως αγώνες μπέιζμπολ και εκθέσεις. Τα άλογα ιπποδρομιών ήταν μέρος αυτού.
