Έφυγε από τη ζωή την Παρασκευή 16 Οκτωβρίου 2026, σε ηλικία 89 ετών, ο Γεώργιος Ι. Βαρδινογιάννης, γνωστός ως «Καπετάνιος». Η οικογένειά του ανακοίνωσε ότι η εξόδιος ακολουθία και η ταφή θα πραγματοποιηθούν σε στενό οικογενειακό κύκλο. Ο εκλιπών είχε διακριθεί στη ναυτιλία, την επιχειρηματικότητα και τον αθλητισμό, ενώ είχε συνδέσει το όνομά του με την προεδρία της ΠΑΕ Παναθηναϊκός και με σημαντικές στιγμές της σύγχρονης ελληνικής δημόσιας ζωής.
Από την Κρήτη στη διεθνή ναυτιλία
Ο Γεώργιος Ιωάννη Βαρδινογιάννης γεννήθηκε στις 26 Νοεμβρίου 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, ως ένα από τα δέκα παιδιά του Ιωάννη Βαρδινογιάννη και της Χρυσής Θεοδωρουλάκη. Μεγάλωσε στα χρόνια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου και της γερμανικής Κατοχής. Σε ηλικία 15 ετών έφυγε από την Κρήτη για την Αναργύρειο και Κοργιαλένειο Σχολή Σπετσών και αργότερα ταξίδεψε στην Αγγλία, όπου σπούδασε ναυτικά στο Σαουθάμπτον.
Ακολούθησε πορεία στο εμπορικό ναυτικό και εξελίχθηκε σε πλοίαρχο. Το 1966, ως κυβερνήτης του δεξαμενόπλοιου «Ιωάννα V», βρέθηκε στο επίκεντρο διεθνούς ναυτικού και διπλωματικού επεισοδίου, όταν το πλοίο προσέγγισε το λιμάνι της Μπέιρα στη Μοζαμβίκη, παρά τον βρετανικό αποκλεισμό που σχετιζόταν με το εμπάργκο πετρελαίου στη Ροδεσία. Σύμφωνα με το βιογραφικό που έδωσε στη δημοσιότητα η οικογένεια, χρηματική ανταμοιβή που του προσφέρθηκε από την κυβέρνηση της Ροδεσίας διατέθηκε εξ ολοκλήρου για την ενίσχυση του πληθυσμού της χώρας.
Σημαντική ήταν και η αντιδικτατορική του δράση. Ο Βαρδινογιάννης συγκαταλεγόταν στους πρωτεργάτες της προετοιμασίας του Κινήματος του Ναυτικού το 1973. Στο πλαίσιο εκείνων των ενεργειών είχε μεταβεί στο Λονδίνο, όπου συναντήθηκε με τον αυτοεξόριστο βασιλιά Κωνσταντίνο Β΄. Για τη δράση και τις πεποιθήσεις του διώχθηκε και φυλακίστηκε κατά τη διάρκεια της δικτατορίας.
Η 21χρονη παρουσία στον Παναθηναϊκό
Το 1979 ανέλαβε την προεδρία της ΠΑΕ Παναθηναϊκός, θέση που διατήρησε έως το 2000. Κατά τη θητεία του, η ομάδα κατέκτησε έξι πρωταθλήματα Ελλάδας, εννέα Κύπελλα και τρία Σούπερ Καπ. Παράλληλα, έφτασε στα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1985 και του UEFA Champions League το 1996.
Με δική του πρωτοβουλία δημιουργήθηκε το προπονητικό κέντρο της Παιανίας, το οποίο εγκαινιάστηκε το 1981, ενώ δόθηκε έμφαση και στην ανάπτυξη των ακαδημιών του συλλόγου. Ο ίδιος δραστηριοποιήθηκε ακόμη στις ασύρματες επικοινωνίες CB, προωθώντας τη χρήση τους για κοινωνικές ανάγκες, και τιμήθηκε για τη σχετική δράση του από τον Πάπα Ιωάννη Παύλο Β΄ στις αρχές της δεκαετίας του 1980.
Ο Γεώργιος Βαρδινογιάννης ήταν πατέρας τριών παιδιών, του Παύλου, του Νίκου και της Χρυσής, και παππούς δύο εγγονιών. Η οικογένειά του τον περιγράφει ως άνθρωπο με έντονη προσωπικότητα, ισχυρή προσήλωση στις αρχές του και βαθιά αγάπη για τους οικείους του. Ιδιαίτερη θέση στη ζωή του είχε η θάλασσα και το ψάρεμα, δραστηριότητες που διατήρησε μέχρι τα τελευταία χρόνια του.
