Σε περίπου 5,5 χρόνια από σήμερα, προβλέπουν οι αστρονόμοι, ένας αστεροειδής σε μέγεθος ουρανοξύστη θα πλησιάσει τη Γη σε απόσταση περίπου 30.000 χιλιομέτρων, το ένα δέκατο της απόστασης μέχρι τη Σελήνη, πιο κοντά από πολλούς δορυφόρους τηλεπικοινωνιών.
Θα είναι η πρώτη φορά που ένα αντικείμενο αυτού του μεγέθους περνά ξυστά από τον πλανήτη στη σύγχρονη ιστορία. Κι όταν αυτό συμβεί, ένα σκάφος της NASA που εκτοξεύτηκε το 2016 θα βρίσκεται σε θέση να παρακολουθήσει τη διέλευση από κοντά.
Η αποστολή, την οποία σχεδίασαν ερευνητές του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, αναμένεται να προσφέρει πληροφορίες που ίσως αποδειχθούν χρήσιμες σε περίπτωση που χρειαστεί να αποτρέψουμε προσκρούσεις αστεροειδών στη Γη.
Ο αστεροειδής που θα περάσει το 2029 είναι ο Apophis («Απόφις»), βαπτισμένος προς τιμήν μιας αιγυπτιακής θεότητας που συμβολίζει το κακό και το χάος. Όταν ανακαλύφθηκε το 2024 έδειχνε να βρίσκεται σε πορεία πρόσκρουσης, όμως οι μετέπειτα υπολογισμοί της τροχιάς του απέκλεισαν αυτό το ενδεχόμενο για τουλάχιστον έναν ακόμα αιώνα.
Τον Apophis θα σπεύσει τώρα να υποδεχτεί το σκάφος OSIRIS-Rex, το οποίο είχε συλλέξει δείγματα από έναν άλλο αστεροειδή πριν από τρία χρόνια και έστειλε τα δείγματα κλεισμένα σε μία κάψουλα που έπεσε με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα τον Σεπτέμβριο.
Αντί να παροπλίσει το σκάφος μετά την επιτυχή παράδοση των δειγμάτων, η NASA αποφάσισε να το χρησιμοποιήσει για τη μελέτη του Apophis.
Οι ερευνητές περιγράφουν τη νέα αποστολή στο Planetary Science Journal. Ο Apophis, του οποίου το σχήμα θυμίζει φιστίκι, έχει πλάτος 340 μέτρα και πιστεύεται ότι αποτελείται κυρίως από πυριτικά πετρώματα μαζί με σίδηρο και νικέλιο.
Όταν βρεθεί στην ελάχιστη απόστασή του από τη Γη στις 13 Απριλίου 2029 θα είναι ορατός με γυμνό μάτι για μερικές ώρες, δήλωσε στο Reuters ο Μάικλ Νόλαν, αναπληρωτής κύριος ερευνητής της αποσοτλής.
Η βαρυτική έλξη της Γης εκτιμάται ότι θα προκαλέσει μετρήσιμες μεταβολές στην κίνηση του αστεροειδή, ενδεχομένως και κατολισθήσεις στην επιφάνειά του ή εκτίναξη σύννεφων σκόνης. Το OSIRIS-Rex θα προφτάσει τον αστεροειδή καθώς πλησιάζει τη Γη και θα τον ακολουθήσει για 18 μήνες. Δεν αποκλείεται να αγγίξει την επιφάνειά του για να ελέγξει τι κρύβεται κάτω από την επιφανειακή σκόνη.
Πλανητική άμυνα
Σώματα αυτού του μεγέθους εκτιμάται ότι περνούν σε τόσο μικρή απόσταση από τη Γη μια φορά κάθε 7.500 χρόνια.
Όπως πολλοί άλλοι αστεροειδείς, ο Apophis παραμένει σχεδόν άθικτος από την εποχή που σχηματίστηκε το Ηλιακό Σύστημα πριν 4,6 δισ. χρόνια, είναι δηλαδή ένα είδος χρονοκάψουλας που μπορεί να προσφέρει στοιχεία για τον σχηματισμό των πλανητών.
Η εξέτασή του από κοντά ίσως προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για την δομή και τις ιδιότητές του. Τέτοιες πληροφορίες θα μπορούσαν να διευκολύνουν την ανθρωπότητα σε περίπτωση που βρεθεί σε πορεία πρόσκρουσης.
Πέρυσι, η αποστολή Dart της NASA συνετρίβη εσκεμμένα σε έναν μικρό αστεροειδή και κατάφερε να αλλάξει ελαφρώς την πορεία του. Ο Apophis είναι πολύ μικρότερος από τον αστεροειδή των 10 χιλιομέτρων που έπεσε στη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια και οδήγησε τους δεινόσαυρους στην εξαφάνιση.
Παρόλα αυτά, σε περίπτωση πρόσκρουσης θα ήταν αρκετός για να προκαλέσει καταστροφή σε επίπεδο χώρας ή να σηκώσει τεράστια τσουνάμι.
