Τον Ιούνιο του 2018 έληξε η απαγόρευση φωτογράφισης στο μετρό της Τασκένδης, στο Ουζμπεκιστάν. Οι εντυπωσιακοί σταθμοί του, που για χρόνια έμεναν σχεδόν αθέατοι στους φωτογράφους, έγιναν πλέον ένα από τα αξιοθέατα της πόλης. Είναι μία από τις πολλές ιστορίες που κρύβονται πίσω από τα ονόματα επτά χωρών με κοινή κατάληξη: το -stan.
Αφγανιστάν, Καζακστάν, Κιργιστάν, Πακιστάν, Τατζικιστάν, Τουρκμενιστάν και Ουζμπεκιστάν. Πέντε βρίσκονται στην Κεντρική Ασία, ενώ το Αφγανιστάν και το Πακιστάν κατατάσσονται από τον ΟΗΕ στη Νότια Ασία. Η κοινή τους ονομαστική κατάληξη έχει περσικές ρίζες, αλλά οι τόποι, οι γλώσσες και οι παραδόσεις τους διαφέρουν σημαντικά.
Από το νόημα του -stan έως τις ιστορίες των χωρών
Το περσικό -stān σημαίνει «τόπος», «χώρα» ή «γη». Συνδέεται με παλαιότερες ινδοϊρανικές και πρωτοϊνδοευρωπαϊκές ρίζες που σχετίζονται με το «στέκομαι». Στα περισσότερα ονόματα, το πρώτο μέρος παραπέμπει σε έναν λαό: Καζακστάν, δηλαδή η γη των Καζάκων.
Το Πακιστάν αποτελεί διαφορετική περίπτωση. Το όνομα προτάθηκε το 1933 από τον Choudhry Rahmat Ali, στο φυλλάδιο «Now or Never». Συνδέεται τόσο με τις περιοχές Punjab, Afghania, Kashmir, Sindh και Balochistan όσο και με τη λέξη pak, που σημαίνει «καθαρός» στα περσικά και τα ουρντού.
Στο Αφγανιστάν, οι έξι λίμνες Band-e-Amir σχηματίζονται πίσω από φυσικά φράγματα τραβερτίνη, σε υψόμετρο περίπου 2.900 μέτρων. Το 2009 η περιοχή ανακηρύχθηκε το πρώτο εθνικό πάρκο της χώρας. Στο Badakhshan εξορυσσόταν από την αρχαιότητα και λάπις λάζουλι, που ταξίδευε μέσω εμπορικών δικτύων έως τη Μεσοποταμία, τη Συρία και την Αίγυπτο.
Το Καζακστάν είναι η μεγαλύτερη περίκλειστη χώρα στον κόσμο. Από την περιοχή του προέρχεται το Malus sieversii, ένας σημαντικός άγριος πρόγονος του σημερινού μήλου. Από το κοσμοδρόμιο Baikonur εκτοξεύτηκαν ο Sputnik 1, το 1957, και ο Yuri Gagarin, το 1961, στην πρώτη επανδρωμένη διαστημική πτήση.
Στο Κιργιστάν, η ορεινή λίμνη Issyk-Kul συνήθως δεν παγώνει, παρά τους ψυχρούς χειμώνες. Το Manas, μαζί με τις συνέχειές του Semetey και Seytek, αποτελεί σημαντικό έπος της προφορικής παράδοσης. Η τριλογία έχει έκταση περίπου 16 φορές μεγαλύτερη από την Ιλιάδα και την Οδύσσεια μαζί και έχει αναγνωριστεί από την UNESCO ως άυλη πολιτιστική κληρονομιά.
Το Τατζικιστάν είναι κατά περίπου 93% ορεινό, ενώ τα τατζικικά ανήκουν στη Νέα Περσική, όχι στις τουρκικές γλώσσες της περιοχής. Η λίμνη Iskanderkul συνδέεται με τον Μέγα Αλέξανδρο μέσα από τοπικούς θρύλους, χωρίς να είναι βέβαιο ότι εκείνος έφτασε ποτέ στην περιοχή.
Από την Πύλη της Κολάσεως έως το μετρό της Τασκένδης
Στο Τουρκμενιστάν, ο κρατήρας φυσικού αερίου Darvaza έγινε γνωστός ως «Πύλη της Κολάσεως». Η φωτιά συνέχιζε να καίει το 2026, αλλά με μικρότερη ένταση. Η συνηθισμένη εκδοχή ότι άναψε το 1971 δεν θεωρείται πλέον βέβαιη: ανάλυση δορυφορικών εικόνων που δημοσιεύθηκε το 2026 υπολόγισε ότι η ορατή καύση άρχισε μεταξύ 1987 και 1988. Η αρχαία Merv, επίσης στο Τουρκμενιστάν, διατηρεί ίχνη περίπου 4.000 ετών ιστορίας.
Πίσω στην Τασκένδη, οι σταθμοί του μετρό ξεχωρίζουν για τα μάρμαρα, τα κεραμικά και τα μωσαϊκά τους. Το σύστημα άνοιξε το 1977 και είχε επίσης σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να λειτουργήσει ως καταφύγιο σε περίπτωση πυρηνικής επίθεσης. Το Ουζμπεκιστάν έχει ακόμη ένα σπάνιο γεωγραφικό χαρακτηριστικό: είναι μία από τις δύο διπλά περίκλειστες χώρες στον κόσμο, μαζί με το Λιχτενστάιν.
